Les aurores boréales et australes qui sont surtout visibles à des latitudes supérieures à 60°, ont depuis longtemps fasciné les peuples nordiques et engendré des légendes multiples selon les régions : " feux du renard chez les Finnois, âmes du gibier chez les Inuits, danse des harengs chez les Suédois, promesse de bonheur chez les Chinois et les Japonais etc. Leurs apparitions plus rares sous nos latitudes provoquaient surtout des sentiments de craintes et de mauvais présages.
Depuis une trentaine d'années, les scientifiques ont fini par bien comprendre ces phénomènes complexes. Deux acteurs principaux : le Soleil et la Terre.
Le Soleil, en explosions permanentes émet un flot ininterrompu de particules ionisées dans tout le système planétaire, c'est le vent solaire. Dans l'espace interplanétaire, ces particules ionisées forment les plasmas qui baignent toutes les planètes. Ces plasmas peuvent être le siège de nombreux phénomènes électromagnétiques. En particulier, lorsque le vent solaire (400 kilomètres par seconde en moyenne) percute le champ magnétique terrestre, il se produit une interaction entre les deux qui entraîne des variations dans la magnétosphère terrestre avec des fluctuations du champ magnétique terrestre. Lorsque le vent solaire est plus fort (suite à des expulsions coronales importantes), le champ magnétique terrestre est très perturbé au niveau des régions polaires : c'est l'orage magnétique qui dure en moyenne trois jours et qui correspond à la reconfiguration de la magnétosphère terrestre. Pendant cette période, l'éventualité d'apercevoir des aurores boréales est importante dans les régions polaires. Mais il faut noter que, contrairement aux idées reçues, la cause d'apparition d'aurores boréales est la formation de sous-orages magnétiques (reconfigurations rapides, quelques heures, de la magnétosphère) qui se produit en permanence, même en l'absence d'orage magnétique. L'intensité des aurores étant moindre s'il n'y a pas d'orage magnétique. En résumé : l'éjection de masse coronale du Soleil va entraîner des orages magnétiques si elle passe au voisinage de la Terre. Ces orages peuvent entraîner des sous-orages plus forts et fréquents qui eux, provoqueront l'apparition d'aurores boréales suite à des reconfigurations de la magnétosphère terrestre. Mais il peut se produire des aurores même en l'absence d'orage ; elles seront alors moins intenses. Ouf.
De toute façon, si vous allez un jour observer les aurores boréales, je vous conseille l'explication beaucoup plus poétique des Lapons : C'est le renard qui en remuant sa queue projette pendant la longue nuit des cristaux de neige dans le firmament.
En admirant ces majestueuses volutes vertes et rouges traverser la froide nuit polaire, on comprend le petit renard qui remue la queue de bonheur.
