SITUATION
3350 m. lat.37°44'3''N long.15°0'16''E. Sicile. Italie.     Actualisé : 2005.
Demeure des dieux dans l'antiquité (Héphaïstos, Vulcain), l'Etna domine la plaine de Catane au sud, la mer Ionienne à l'est et les monts Péloritains au nord. Il s'étend sur 1250 km2 (46 km du nord au sud et 38 km d'est en ouest) avec un périmètre de plus de 200 km.
L'Etna se trouve au point de croisement de plusieurs grandes failles tectoniques de direction dominante nord-sud engendrées par la rencontre entre la plaque Afrique et la plaque Europe. La présence à l'est de l'édifice de la mer Ionienne crée un "vide" et déstabilise le flanc est du massif qui a tendance à glisser et entraîne la formation de failles (rifts) dans le volcan où peut s'injecter le magma.        Image satellite

MORPHOLOGIE
L'Etna se présente sous la forme d'un grand massif conique aux pentes douces jusqu'à 500 m d'altitude (3°) puis les pentes deviennent de plus en plus raides pour atteindre 35° au niveau des cratères sommitaux. Ce grand massif est persillé de plus de 250 cônes adventifs monogéniques (formés lors d'une seule éruption) qui se répartissent le long des fractures de l'édifice.                                                              Photos

Le cône terminal de l'Etna repose sur un plateau : le Piano del Lago à 2900 m qui est une ancienne caldeira comblée par les laves. Ce cône terminal est constitué par quatre cratères :
La Voragine qui est le principal cratère de l'Etna avec un diamètre d'environ 350 m et une profondeur trés variable selon la hauteur de la colonne magmatique (1000 m en 1971 !). Apparu en 1945, elle constitue la principale "cheminée" du volcan.
La Bocca Nuova, située à l'ouest de la Voragine dont elle n'est séparée que par un mince diaphragme appelé à s'effondrer dans les prochaines années. L'Etna retrouverait alors sa morphologie d'avant 1940 avec un unique grand cratère sommital. La Bocca Nuova est apparue en mai 1968 sous la forme d'un petit évent de quelques mètres de diamètre. A partir de 1970, des effondrements successifs liés à des éruptions fréquentes vont donner le cratère actuel qui mesure prés de 400 m de diamètre et dont la profondeur fluctue beaucoup comme la Voragine.
Le cratère Nord-est, situé au nord de la Voragine est apparu en 1911 et constitue provisoirement le sommet de l'édifice.
Le cratère sud-est, au sud de la Voragine s'est formé en 1971. Il est devenu très actif ces dernières années en émettant des cendres et des laves qui ont formé un véritable cône sud-est.

La Valle del Bove est une grande échancrure d'effondrement qui est située sur le flanc est de l'Etna. Longue de 8 km et large de 5 km, elle est délimitée par des falaises et contient de nombreux dykes ainsi que quelques cônes adventifs (ex. Monte Centenari ) . Au fil des éruptions successives, elle s'est comblée en partie par les laves des cratères sommitaux.
La Valle del Leone, vallée d'effondrement en partie comblée se trouve au nord-ouest de la Valle del Bove.

Sur la bordure maritime de l'Etna, on observe les vestiges d'un volcanisme sous-marin pré-etnéen avec des pillow-lavas et hyaloclastites comme à Aci Castello.

FLORE
Les pentes inférieures de l'Etna sont fertiles et propices à la culture des arbres fruitiers (orangers, citronniers) et de la vigne jusqu'à plus de 1000 m d'altitude. Viennent ensuite les forêts de chênes, de châtaigniers et de pins puis les forêts de bouleaux et peupliers jusqu'à 2000 m. Au-dessus de 2500 m, la végétation est de plus en plus rare.
Les plantes typiques de l'Etna sont :                                                                            Photos
Le Genêt de l'Etna (Genista aetnensis) qui permet la bonification des laves.
L' Astragle (Astragalus siculus), plante endémique de l'Etna se développant en coussinets accueillants pour le randonneur fatigué mais ce dernier se relève illico presto ! à cause de la présence d'épines acérées.
La Violette de l'Etna (Viola calcarata aetnensis), fleur endémique de l'Etna qui pousse souvent parmi les épines de l'Astragle.
L'Acitulidda (Rumex scutatus aetnensis), plante endémique de l'Etna et courante jusqu'à 3000 mètres d'altitude.

HISTOIRE
L'Etna est un volcan jeune d'après les géologues. Les premiers signes d'activités ont été datés à 300 000 ans BP et le massif actuel s'est constitué depuis 150 000 ans BP seulement.

Cinq périodes sont classiquement répertoriées dans l'évolution de l'édifice :

1- Eruptions sous-marines datées de 300 000 ans BP avec émissions de basaltes en pillow-lavas et hyaloclastites (Aci Castello, Aci Trezza) puis formation de petits cônes sur la terre sicilienne (Paterno, San Anastasia). C'est le volcanisme pré-etnéen, peu connu car les témoins de ce volcanisme ont été recouverts par les produits plus récents.  

2- Il y a 150 000 ans BP se forme un stratovolcan volumineux par accumulation de basaltes et trachybasaltes. Une caldeira d'effondrement ouverte vers l'est se met en place au sommet du volcan il y a 110 000 ans BP. Les éruptions deviennent plus explosives avec d'importantes coulées pyroclastiques jusqu'à 70 000 ans BP.

3- Entre 75 000 et 30 000 ans BP, cinq appareils éruptifs se succèdent :
Calanna, Trifoglietto I, Trifoglietto II; ces appareils ont été actifs jusqu'à 50 000 ans BP avec des coulées pyroclastiques et des laves.
Vavalaci, formé par une accumulation de coulées de laves. Cet appareil était du type volcan bouclier.
Cuvigghiuni, appareil plus explosif (phréatomagmatisme) fait suite au Vavalaci.
Ces cinq centres éruptifs ont pu être étudiés au niveau des parois de la Valle del Bove. Ils se succèdent dans le temps entre 75 000 et 30 000 ans BP et chacun se décale vers l'ouest par rapport au précédent : le Calanna et le Cuvigghiuni sont séparés de 6 km.
C'est vers 40 000 ans BP que commence à se former la Valle del Bove suite à de fortes explosions et glissements du flanc est. Depuis, la Valle del Bove a subie des phases de comblements et d'agrandissements.

4- Le centre éruptif se déplace encore vers l'ouest (environ 2 km) et il se construit un grand stratovolcan à l'emplacement du massif actuel : le Montgibello ancien qui culmine à 3800 m. Il y a 14 000 ans BP, une phase explosive majeure entraîne la vidange de la chambre magmatique, l'effondrement du sommet et la formation d'une caldeira. Cette caldeira va se combler au fil des siècles pour finalement aboutir à la formation du Cratere del Piano en 122 av.JC.

5- Depuis 2000 ans, l'Etna se caractérise par une activité quasi-permanente d'éruptions stromboliennes et fissurales à caractère explosif ou effusif selon les cas. Le Cratere del Piano a été entièrement comblé par les laves et cendres pour donner le Piano del Lago où le cône terminal actuel s'est édifié à la fin du 18 ième siècle. Ce cône terminal (voir morphologie de l'Etna) présente actuellement 4 cratères (Voragine, Bocca Nuova, cratère Nord-est, cratère Sud-est).

ERUPTIONS
Les éruptions de l'Etna sont classées en trois catégories suivant leurs localisations :
Eruption terminale : l'éruption siège au niveau des cratères sommitaux (Voragine, Bocca Nuova, Nord-est, cône sud-est) avec un puissant dégazage et des coulées de lave débordant des cratères ou sortant par les flancs des cônes sommitaux.
Eruption latérale : une fissure éruptive apparaît entre 1100m et 2900m déclenchant des fontaines de lave puis la formation de cônes adventifs (Monti Silvestri en 1892 par exemple) et des coulées essentiellement de laves " aa ".
Eruption excentrique : accompagnée de tremblements de terre, une fissure s'ouvre à une altitude peu élevée entraînant la formation de cônes et de coulées qui sont destructrices comme en 1669 la formation des Monti Rossi qui détruisit une partie de Catane.                                                  Plus de photos                              

Depuis la période historique, L'Etna libère surtout des trachybasaltes riches en plagioclases (etnaïtes) avec des pyroxènes et des olivines en proportions variables.

          L'éruption excentrique de 1669 :
Cette éruption est restée célèbre car elle a entraîné la destruction d'une grande partie de la ville de Catane.
Tout commence par un important séisme le 8 mars aux alentours de Nicolosi alors que le cratère sommital était le siège depuis plusieurs jours de violentes explosions. Une fissure éruptive s'ouvre trois jours plus tard avec cinq évents actifs qui émettent une grande quantité de laves. La ville de Malpasso dont les habitants ont fui est envahie par la coulée. D'autres évents actifs apparaissent dans les jours suivants au niveau de la fissure. Finalement, les évents laissent la place à un cratère avec un caractère explosif marqué. Les Monti Rossi (plus grands cônes adventifs de l'Etna) se mettent en place tandis que des coulées émises à leurs pieds détruisent de nouveaux villages. Le 15 avril, la lave contourne Catane et se jette dans la mer le 23 avril. Le 30 avril, la lave finit par entrer à l'intérieur de Catane et détruit la zone ouest de la ville. L'éruption se termine en juillet 1669 après l'émission d'environ 1.5 milliards de m3 de cendres et laves.

Les éruptions latérales et excentriques de l'Etna induisent souvent la formation de cônes adventifs qui constellent les flancs du volcan. Voici un tableau récapitulatif de la formation des principaux cônes adventifs de l'Etna et des évènements majeurs (non exhaustif) :