L'éruption débute le 03 janvier 1983. Pendant les six premiers mois, des fontaines de lave surgissent de fissures éruptives dans la partie centrale du rift est du cratère Napau à Kalalua. En juin 1983, l'activité se localise au niveau de l'évent du Pu'u'O'o.                     Pendant les trois années suivantes, le Pu'u'O'o va entrer en éruption toutes les trois à quatre semaines avec des épisodes de fontaines de lave spectaculaires de 500 m de hauteur. Ces épisodes paroxystiques durent moins de 24 heures et produisent des coulées aa qui n'atteignent pas l'océan mais détruisent des habitations et des cultures. L'accumulation des laves et des cendres au point d'émission des fontaines de lave a entraîné la formation d'un cône asymétrique de 255 m de haut : le Pu'u'O'o.

                    En juillet 1986, la cheminée d'alimentation du Pu'u'O'o s'effondre et l'éruption migre à l'évent Kupaianaha situé à 3 km au nord-est du Pu'u'O'o. Cette étape marque la fin des épisodes des grandes fontaines de lave et le passage à une activité effusive plus calme et pratiquement continue pendant les cinq années et demie suivantes. Les laves émises empruntent des tunnels où elles conservent leur chaleur et sont trés fluides, de type pahoehoe. Ces laves parviennent jusqu'à l'océan situé à 12 km.                     
                     En novembre 1986, les laves coupent la route côtière à Kapa'ahu. Pendant les trois années suivantes, les coulées de lave détruisent de nouvelles maisons et recouvrent des terrains. Le système important de tunnels achemine la lave jusqu'à la mer où elle se fragmente pour former des nouvelles plages et commencent à se construire des avancées dans la mer. Le réseau de tunnels de lave commence à se boucher au printemps 1989 ce qui entraîne la formation de nombreuses coulées de surface, particulièrement au niveau des pentes raides de Pulama pali.
                      Le caractère de l'éruption change en 1990 avec une douzaine de pauses (1 à 4 jours) interrompant les coulées de lave. L'éruption entre dans sa phase la plus destructive : en mars 1990, les coulées envahissent Kalapana (sites historiques). A la fin de l'été, l'église, magasins et 100 maisons se retrouvent sous 15 à 25 m de lave. Fin 1990, un nouveau tunnel de lave dévie la lave vers le parc national et les coulées regagnent la mer.
                       Pendant les cinq années et demie qu'à durer l'éruption de Kupaianaha, des effondrements répétés ont formé un cratère de 300 m de diamètre au sommet du Pu'u'O'o. Un lac de lave épisodique se trouvant dans le cratère à partir de 1987. Le volume de laves émises par Kupaianaha décline à partir de 1991. Simultanément, le niveau et l'activité du lac du Pu'u'O'o augmente. En novembre 1991, des fissures éruptives apparaissent entre Pu'u'O'o et Kupaianaha pendant 3 semaines. L'activité à Kupaianaha persiste durant cet épisode mais décroît notablement. Le 7 février 1992, l'activité de Kupaianaha s'arrête.

                    Dix jours après la fin de l'activité à Kupaianaha, des fissures apparaissent sur les flancs ouest du Pu'u'O'o avec la formation de petites fontaines de lave et une activité effusive pratiquement continue. En novembre 1992, les coulées recouvrent la route du parc national et se jettent dans l'océan à Kamoamoa, à 11 km du point d'émission. De fin 1992 à janvier 1997, la lave gagne l'océan pratiquement en continue par l'intermédiaire de tunnels, construisant un large delta à Kamoamoa. Début 1993, des effondrements se produisent sur le flanc ouest du Pu'uO'o. Dans quelques années, le plus grand d'entre-eux "great pit" engloutira le flanc ouest du Pu'u'O'o.

                    Dans la nuit du 30 janvier 1997, l'écoulement du magma va entraîné l'effondrement du plancher du cratère du Pu'u'O'o et ensuite la chute du flanc ouest du cône. Simultanément, de brèves fissures éruptives apparaissent au cratère Napau. Cet effondrement crée un grand vide sur le flanc ouest du Pu'u'O'o et la profondeur du cratère est de 210 m. Le 24 février 1997, un nouveau lac de lave se met en place dans le cratère. Un mois plus tard, la lave s'écoule par des évents sur les flancs ouest et sud-ouest du cône. En avril 1997, le lac de lave fait place à un simple évent situé dans la partie ouest du cratère appelé "crater vent" d'où s'écoulent des coulées qui tapissent le cratère.
                      En juin 1997, le niveau du lac s'élève jusqu'à atteindre la brèche ouest du cône et la lave se déverse du cratère pour la première fois depuis 11 années. Plusieurs débordements de cratère ont lieu pendant cette période, tous de brève durée car cessant lorsque le lac est vidangé. La lave regagne l'océan en juillet 1997 en empruntant une partie du réseau du Kamoamoa puis se déverse courant 1998 à Waha'ula et Kamokuna. Le 14 janvier 1998, un épisode de fontaines et coulées de lave s'installe sur le flanc sud du Pu'u'O'o suite à plusieurs effondrements. Le reste de l'année, la lave s'écoule des évents du flanc sud du Pu'u'O'o directement par le réseau de tunnels. En décembre 1997, un nouveau puit d'effondrement (collapse pit) se met en place sur le flanc sud-ouest du Pu'u'O'o : Puka Nui. Ce puit a un diamètre de 175 m fin 1998.

1999-2000 : accalmie temporaire de l'éruption.