La petite île de Montserrat (16 km du nord au sud pour 10 km d'est en ouest) est située dans la partie nord des Petites Antilles. Montserrat s'est édifiée grâce à la subduction de la plaque Atlantique sous la plaque Caraïbes (2.5 cm/an). Cette subduction engendre un volcanisme d'arc typique qui a donné naissance à l'arc des Petites Antilles qui compte 11 volcans actifs. Le volcanisme d'arc est de type explosif avec mise en place de stratovolcans andésitiques présentant des dômes de lave instables.
Montserrat est formée par trois massifs principaux qui sont du nord au sud et du plus ancien au plus récent : Silver Hills (2M), Centre Hills (1M) et Soufrière Hills (500 000 ans) auxquels il faut ajouter South Soufrière Hills à l'extrême sud de l'île. Les roches sont essentiellement des andésites, déposées sous forme de coulées, retombées d'explosions, de cendres, dépôts de lahars ou d'avalanches.
Au repos depuis la colonisation par les Anglais et les Irlandais en 1632, la Soufrière Hills est entrée en éruption le 18 juillet 1995.
Comme beaucoup d'autres îles des Antilles, Montserrat, dépendance du Royaume-Uni, a souffert d'un passé tumultueux avec les guerres que se livrèrent Français et Anglais, les épidémies, l'esclavage et le passage des cyclones dont Hugo en 1989 qui détruisit une grande partie des ressources de l'île.
Peu à peu Montserrat se reconstruisait après le passage d'Hugo. Plymouth, la capitale, gagnait en notoriété, de somptueuses villas se construisaient sur les pentes douces en bord de mer et les vedettes "people" faisaient leurs apparitions. Les studios d'enregistrement Hair de Plymouth attiraient de nombreux artistes. Montserrat devenait “l'émeraude des Caraïbes”.
C'était sans compter sur le volcan qui en décida autrement. L'éruption commença en 1995, Plymouth dû être évacuée puis fut ensevelie sous les cendres et coulées, l'aéroport international subit le même sort. En 1997, les deux-tiers de l'île étaient évacués et dévastés par les coulées pyroclastiques, les surges, les lahars, les retombées de cendres. Outre la capitale Plymouth, plusieurs villages ont disparu sous les laves comme St Patrick ou Spanish Point.
“ L'émeraude des Caraïbes” est devenue “la petite Pompéi”.
En 1995, Montserrat comptait 12 000 habitants dont 3 500 à Plymouth, la capitale. Il en reste aujourd'hui 4 700 d'après le dernier recensement de mai 2002. Beaucoup de Montserratiens ont émigré vers les îles voisines d'Antigua et de St Kitts et Nevis ainsi qu'au Royaume-Uni et aux États-Unis. Ceux qui sont restés ont trouvé refuge dans le nord de l'île, autrefois délaissé. Mais le relief est accidenté, les infrastructures encore souvent absentes ou modestes.
En 2007, dix ans après l'évacuation de Plymouth, la vie et l'économie marchent au ralenti. Les deux-tiers de l'île sont encore interdits d'accés car le dôme de lave de la Soufrière Hills avec ses 208 millions de mètre-cubes est toujours menaçant.
Visiter le terminal et les pistes de l'aéroport détruit, déambuler dans la ville fantôme de Plymouth submergée sous des mètres de dépôts ou traverser le delta de la rivière Belham avec ses somptueuses villas abandonnées donne une bonne idée de la désolation que peuvent entraîner certaines éruptions. Il faudra encore de nombreuses années avant que l'île émeraude retrouve son lustre d'antan.

Historique de l'éruption :    source MVO

• De janvier 92 à 95 : Nombreux séismes précurseurs, en juin 94 survient l' essaim de séismes le plus fort.
• Juillet 95 : Début d'une activité phréatique avec apparition d'évents de dégazage et explosions phréatiques. Première évacuation du sud de Montserrat.
• Septembre 95 : Premiers signes de mise en place d'un dôme dans English's crater (cratère en fer à cheval de la Soufrière Hills). Ce dôme va grandir jusqu'en mars 96.
• Mars 96 : Premières coulées pyroclastiques, le 12 mai elles gagnent la mer. Le dôme continue sa croissance,  les effondrements sont fréquents.
• 25 juin 97 : Une coulée pyroclastique majeure emprunte la ravine Mosquito jusqu'à 50 m de l'aéroport Bramble. Des surges générés par la coulée détruisent Streathams, Rileys, Windy Hill, Bramble, Bethel, Spanish point, Trants et Farms et font 19 victimes. Un autre surge gagne la Belham River située à l'opposé.
• 21 septembre 97 : Destruction par une coulée pyroclastique de l'aéroport Bramble.
• 03 et 04 août 97 : Des écoulements pyroclastiques majeurs déferlent sur Plymouth. Du 05 au 08 août, de fortes explosions vulcaniennes forment des panaches de cendres de 12 km d'altitude.
• 26 décembre 97 : Effondrement sectoriel de 60 millions de m³ entraînant une importante avalanche de débris dans la vallée White River. De fortes coulées pyroclastiques associées à un surge et à un blast atteignent la mer et ensevelissent complètement St Patrick, préalablement évacué.
• Mars 98 : Le dôme cesse de croître jusqu'en novembre 99. Des coulées pyroclastiques et explosions surviennent dans plusieurs directions, correspondant à des effondrements du dôme.
• Novembre 99 : La croissance du dôme repart. Des effondrements majeurs avec coulées et explosions surviennent  les 20 mars 2000, 29 juillet 01, 12 juillet 03 (le plus important avec 210 millions de m³ mobilisés).
• Septembre 03 : Le dôme cesse de croître.
• Août 05 : Reprise de la croissance du dôme. Des évents dégazent abondamment. Un effondrement majeur  du dôme survient le 20 mai 06, mobilisant 90 millions de m³ du dôme et formant un panache de cendres record de 17 km d'altitude avec des coulées pyroclastiques atteignant la mer.
• 08 janvier 07 : Plusieurs explosions importantes accompagnées de coulées pyroclastiques.
• Avril 07 : Le dôme cesse de croître pour la troisième fois. L'activité se caractérise essentiellement par des avalanches de blocs et des petites coulées pyroclastiques peu nombreuses.
• Septembre 07 : Le volume du dôme est de 208 millions de m³ et le niveau d'alerte est maintenu à 4 sur une échelle de 5 par l'observatoire avec une zone d'exclusion d'une grande moitié sud de l'île et de plusieurs miles en mer au large des côtes sud.