Alt.1281m. lat.40°49'17''N long.14°25'34''E.       Image satellite      Actualisé : 2005.
Le Vésuve se présente sous la forme d'un cône tronqué. Il couvre une superficie de 480 km2 sur le golfe de Naples, au bord de la mer Tyrrhénienne. Il domine la ville de Naples et sa région proche, faisant planer sur elles un danger réel. Le premier observatoire volcanologique au monde a été construit sur ses pentes et ses éruptions célèbres en ont fait le volcan le plus connu de la planète.

               L'édifice est en fait constitué par deux appareils distincts : la Somma (1132 m) au nord d'une part et le Vésuve (1281 m) d'autre part au sud. Ces deux appareils sont séparés par une vallée de 5 kilomètres : la valle del Gigante elle-même appelée Atrio del Cavallo au nord et Valle dell'Inferno au sud.
La Somma présente des pentes douces vers l'extérieur et une falaise plus abrupte sur la Valle del Gigante. Elle représente les vestiges de l'ancien Vésuve qui a été en grande partie détruit et enseveli par le Vésuve récent.
Le Vésuve contemporain fait face à la Somma, de l'autre côté de la Valle del Gigante. Ces deux appareils imbriqués forment le complexe Somma-Vésuve.
Le cratère du Vésuve proprement dit a un diamètre de 500 m et une profondeur de 300 m, il est inactif depuis 1944.
Contrairement à son voisin sicilien l'Etna, le stratovolcan Vésuve possède peu de cônes adventifs sur ses flancs (Camaldoli di Torre, Colle Umberto).

             Les roches volcaniques les plus anciennes à l'affleurement ont été datées à 25 000 ans BP mais l'activité volcanique existait probablement il y a 500 000 ans.
Pour la période historique, Rittmann a répertorié quatre étapes majeures :
1- Somma primitive. Elle apparaît il y a 12 000 ans à la suite d'une éruption plinienne qui éjecte cendres, ponces, laves en quantité et provoque l'effondrement de la chambre magmatique avec envahissement de la mer. Une longue phase de repos fait suite à ce cataclysme pendant laquelle une chambre magmatique se reconstitue vers 5-6 km de profondeur où le magma se différencie pendant plusieurs milliers d'années.
2- Somma ancienne. A 8 000 ans BP, une nouvelle éruption majeure survient et entraîne la formation d'un édifice de 1000 m de haut à la suite d'éruptions successives pendant 2500 ans. Suit une phase de repos pendant laquelle les gaz s'accumulent en grosse quantité dans la chambre magmatique où le magma se différencie en particulier en incorporant les dolomies dans lesquelles la chambre magmatique est située.
3- Somma récente. A 5 000 ans BP, une nouvelle éruption plinienne décapite l'appareil et la Somma récente se forme. Cet édifice va être le siège de plusieurs éruptions cataclysmales séparées par de longues périodes de repos. L'éruption la plus intense a lieu vers le 12 ième siècle avant JC, la Somma culmine alors à 2000 m. La dernière éruption de la Somma est la plus connue : elle se déclenche en 79 après JC et détruit Herculanum et Pompei.
4- Vésuve. Le cône du Vésuve s'édifie à partir du 3 ième siècle après JC au milieu de la Somma. Le Vésuve va se construire jusqu'à l'époque actuelle avec de multiples éruptions explosives et effusives dont l'intensité est souvent liée à la période de repos précédente. L'éruption sub-plinienne de 1631 étant la plus importante.

Plus la phase de repos est longue, plus l'éruption suivante présente un caractère fortement explosif.
Les laves émises par le Vésuve actuel sont des téphrites à leucites qui résultent d'une importante différenciation du magma dans la chambre magmatique. En effet, le magma incorpore les carbonates riches en calcium, magnésium et potassium de la dolomie qui constitue la roche sédimentaire encaissant la chambre magmatique. Ces transformations complexes aboutissent à la formation d'un magma secondaire moins riche en silice et d'importantes quantité de gaz carbonique. Cette accumulation de gaz pendant la période de repos où la cheminée du volcan est bouchée explique le caractère explosif marqué de l'éruption suivante.
Une phase éruptive avec émission de laves se termine souvent par un paroxysme avec fontaines de laves de plusieurs centaines de mètres de hauteur qui est fréquemment représenté par les célèbres gouaches napolitaines du 19 ième siècle.

L'éruption de 79 après JC.                                                                Photos
Pompéi est à l'époque une ville dynamique, abritant une importante garnison romaine. Les terres alentours sont fertiles et la vigne est cultivée sur les pentes de la Somma, la montagne de Bacchus. Un tremblement de terre survient le 05 février 63 après JC au niveau de la Somma et cause des dommages dans toute la région. L'éruption commence le 24 aout 79 après JC et dure trois jours. Herculanum se retrouve sous une vingtaine de mètres de dépôts pyroclastiques et de coulées et Pompéi est recouverte par 7 mètres de cendres brûlantes. Des milliers de victimes n'ont pu échapper à la vague déferlante des coulées pyroclastiques, des retombées pliniennes et des surges. Cette éruption est restée célèbre grâce a la description qu'en fit Pline le Jeune, l'ancêtre des volcanologues.

L'éruption de 1631.
Le Vésuve est calme depuis plus d'un siècle, ses flancs sont couverts de végétation. De nombreux séismes surviennent pendant le deuxième semestre de 1631. En décembre, les événements s'accélèrent : les puits se tarissent, le 16 décembre au matin le volcan expulse un panache de cendres et scories avec de fortes explosions. Une fissure s'ouvre sur le versant nord vers 11 heures du matin et des coulées envahissent l'Atrio del Cavallo. Le 17 décembre à 7 heures, une explosion majeure décapite le volcan et expulse des blocs énormes. A 9 heures, une coulée de boue sur le flanc ouest détruit plusieurs villages. Des fissures s'ouvrent sur les flancs ouest et sud-ouest et émettent un flot de laves qui détruisent Portici et Pugliano. Il est midi et il fait nuit dans la baie de Naples. L'éruption prend fin le 18 décembre. Le Vésuve a été décapité de 168 mètres, 4 000 personnes sont mortes, plusieurs villages ont été rayés de la carte.